Bị mất ngủ vì những chiếc gối không vừa ý, ông quyết tâm tạo ra sản phẩm “gối tốt nhất thế giới”. Nhiều lần thất bại, gia đình tan vỡ, tài sản không còn gì nhưng ông vẫn trì chí và ngày nay đã thành công, được tôn là “vua gối” ở Mỹ.
Ý tưởng từ những đêm mất ngủ
Ý tưởng làm gối đến với Mike Lindell trong những giấc mơ. Đó là năm 2003, Lindell đang làm chủ 2 quán bar ăn nên làm ra ở hạt Carver, ngoại ô Minneapolis và đang hưởng thụ một cuộc sống đủ đầy, có 4 đứa con và một ngôi nhà đẹp. Ông giúp công việc nhà, đưa gia đình đi nghỉ hè và là một người chồng, người cha đàng hoàng…
Tuy nhiên, trong suốt cuộc đời mình, ông luôn đi tìm một chiếc gối hoàn hảo. Giấc ngủ của ông thường diễn ra chập chờn. Một buổi sáng nọ, sau khi thức giấc, ông ngồi tại bàn ăn dưới bếp và viết “MyPillow”(gối của tôi) nhiều lần lên một tờ giấy. Khi con gái ông, Lizzie, vào lấy nước uống, thấy ông đang nguệch ngoạc những từ này liền hỏi ông đang làm gì. “Bố đang phát minh chiếc gối tốt nhất thế giới”, ông tuyên bố, “Nó sẽ được gọi với cái tên MyPillow”.
Sau đó, ông mua một chiếc gối, kéo hết những phần bên trong ra rồi sắp xếp lại những miếng xốp cho đến khi nó đạt đúng chiều cao chiếc cổ của ông. Ông nằm lên nó và ngủ. Sáng hôm sau, chiếc gối lại bị sổ tung lần nữa. Ngày này qua ngày nọ, ông chỉnh sửa cho đến khi chọn được 3 mẫu mà ông muốn…
Lindell tin rằng chiếc gối này “sẽ thay đổi cuộc sống”. Ông làm 300 cái và tìm người tiêu thụ, nhưng do không biết cách tiếp thị nên thất bại. Nhờ một người gợi ý, Lindell mượn 12 ngàn USD để thuê một kiosque ở trung tâm Eden Prairie trong 6 tuần. Khi bán được chiếc gối đầu tiên, ông nói đó là “cảm giác lạ lùng nhất”. Nhưng những chiếc gối này cũng không được hoan nghênh do giá thành và mẫu mã, kích thước không đúng tiêu chuẩn. Lại thất bại và đóng cửa kiosque với vốn liếng cạn kiệt phải cầm cố nhà và vay tiền từ những người bạn.
Thời gian khó khăn này, ông nhận một cuộc gọi từ một trong số ít khách hàng của mình, cho biết “chiếc gối đã thay đổi cuộc đời của tôi”. Người khách hàng nhiệt tình này đang điều hành Minneapolis Home+Garden Show, một trong những doanh nghiệp kinh doanh sản phẩm gia đình lớn nhất nước. Ông ta đề nghị Lindell mở cửa hàng bán gối. Lindell mang 300 cái gối (lần này chúng đạt kích cỡ tiêu chuẩn) ra giới thiệu và bán hết. Sau đó, ông cũng được mời tham dự hội chợ bang Minnesota và bán được nhiều sản phẩm. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ nhưng không mang hiệu quả do ông thiếu kinh nghiệm kinh doanh. Thời điểm này, cuộc hôn nhân kéo dài 20 năm của ông tan vỡ và ông mất nhà do cầm cố vay nợ trả tiền cho những người cung cấp nguyên liệu.
Quyết tâm làm lại từ đầu, Lindell vay 30 ngàn USD từ những người chủ của một số công ty và sử dụng nó để cải thiện mối quan hệ với các nhà cung cấp nguyên liệu và công ty may. Ông bắt đầu tái thiết lập thị phần với những chiếc gối tiêu chuẩn với giá cạnh tranh.
Bước ngoặt từ truyền thông
Bước ngoặt lớn là từ một cuộc phỏng vấn trên tờ Minneapolis Star Tribune dành cho ông vào tháng Giêng năm 2011. Sau khi bài báo phát hành, số người truy cập vào trang web của MyPillow tăng nhanh chóng mặt. Chỉ trong một ngày, doanh số bán hàng của công ty nhiều hơn 6 tháng trước gộp lại.
Lindell chưa từng nghĩ rằng một bài báo có thể có một tác động to lớn đến như vậy và ông lại có một linh cảm khác: Câu chuyện của ông về bệnh mất ngủ, do không thể tìm thấy một chiếc gối phù hợp có thể mang lại hiệu quả. Ông quyết định, tự quảng cáo sản phẩm trên đài. Clip quảng cáo bắt đầu bằng hình ảnh Lindell trong chiếc áo sơ mi màu xanh (giờ đây đã trở thành điểm nhấn của thương hiệu), với câu nói, “Đừng chuyển kênh vội, bởi vì 30 phút sắp tới đây sẽ làm thay đổi cuộc đời bạn”. Trong clip quảng cáo, ông ứng khẩu nói những chiếc gối cứng là “điều tệ hại nhất từng xảy đến cho đất nước Hoa Kỳ” và MyPillow dễ uốn nắn đến mức “bạn có thể gập chúng lại thành những quả bóng bay hình con thú nhỏ”. Phần quảng cáo khác biệt và không quá màu mè nhưng người xem lập tức bị thu hút.
Tin rằng mình đã tạo được tiếng vang, Lindell bay đến New York để thuyết phục nhà cung cấp vải ứng trước cho mình nguyên liệu trị giá hàng triệu USD để chuẩn bị cho một cuộc bùng nổ lớn. “Ông ấy không hề có khoản thế chấp nào nhưng lại muốn số nguyên liệu trị giá tới trên 1 triệu USD”, Leon Brocas – người cung cấp vải nhớ lại. Ông ta không nắm rõ vấn đề nhưng Lindell quá nồng nhiệt đến nỗi “chúng tôi đã cho ông ấy một cơ hội”.
Lindell cũng sử dụng “mẹo” này với Federal Foam Technologies – nhà cung cấp máy nhồi xốp lâu năm. Ông nhờ hai người bạn đóng bộ thật sang trọng cùng mình bay đến bản doanh của công ty đối tác tại Wisconsin để đặt cuộc hẹn với Wyman Smith, chủ tịch công ty. Trước thời điểm đó, với Smith, Lindell chỉ là một khách hàng nhỏ. Lần này ông muốn nhiều nguyên liệu xốp, dựa vào thế chấp. “Ông ấy thuyết trình về cách ông ấy sẽ trở thành nhà sản xuất gối lớn nhất thế giới. Những điều ông ấy nói khá ấn tượng, và những người đi cùng ông ấy thì chả nói một lời nào cả. Sau này tôi mới biết là ông ấy mang họ theo chỉ để làm nền cho mình”.
Doanh nghiệp tăng trưởng nhanh chóng. Trong vòng 6 tháng, ông phát triển số nhân công từ 50 lên 500 người, và doanh số bán của công ty đạt gần 100 triệu USD.
Nhưng Lindell không để tâm đến những chi phí. Những tờ séc cứ liên tục bay đi từ bàn làm việc của ông, càng ngày càng nhiều trả cho những clip quảng cáo mà ông không có cách nào biết được chúng mang lại hiệu quả hay chỉ phí tiền.
Vào lúc này, nhà cung cấp của Lindell – Federal Foam, đã quan tâm tới vấn đề này và Smith đã cử giám đốc tài chính của công ty đến xem xét tại nơi sản xuất của Lindell. Họ phát hiện các khoản chi tiêu của MyPillow ngày càng tăng vọt mà không được theo dõi chặt chẽ, khiến Lindell mất tới 250.000 USD mỗi tuần. Sự điều chỉnh đã được bắt đầu ngay.
Nhưng cứu tinh thực sự của Lindell chính là FedEx. Thương hiệu vận chuyển hàng hóa nổi tiếng thế giới FedEx đã nhận ra tiềm năng của startup MyPillow và đề nghị hợp tác, với mức giá vận chuyển thấp đến mức Lindell không thể tin được. Các rắc rối về chi phí vận chuyển và hậu cần của MyPillow đã nhanh chóng được giải quyết.
Cùng vào thời điểm đó, Telebrands – nhà phân phối sản phẩm trên TV lớn nhất cũng đề nghị được bán MyPillow sau cuộc gặp với Lindell. Chính CEO của Telebrands là Bala Iyer đã cho Lindell một lời khuyên giá trị về kênh bán hàng hiệu quả. Iyer nói với Lindell rằng 80% khách hàng sẽ muốn chạm vào và cảm nhận sản phẩm, ngay cả khi họ đã bị thu hút bởi một đoạn quảng cáo. Và theo lời khuyên của Iyer, Lindell đã phân phối sản phẩm cho các nhà bán lẻ Bed Bath & Beyond và Walmart. Không lâu sau, Home Shopping Channel, QVC, và Bed Bath cũng tham gia vào mạng lưới bán MyPillow.
Năm vừa qua, ông đã mở một nhà máy thứ nhì, doanh số tăng từ 115 triệu USD lên 280 triệu USD và lực lượng lao động lên đến 1500 người. Đến nay ông đã bán hơn 26 triệu chiếc gối với giá 45 USD/cái, một số lớn trực tiếp đến tay người tiêu dùng, những người gọi điện và đặt hàng sau khi nhìn thấy hoặc nghe qua những quảng cáo của ông trên radio hay TV.